Critères de distinction :
Mâchoire inférieure très proéminente. Petites taches blanches réparties régulièrement sur la tête, plus grnades et irrégulières sur le corps (souvent peu visibles ou absentes chez les grands individus). Queue légèrement concave, les extrémités en pointes.

Description complémentaire :
Corps élancé, tête pointue. Coloration de fond brunâtre, tirant sur le beige, le violacé ou le chocolat. Les taches claires du corps sont plus développées ventralement.

Mode de vie :
L'espèce fréquente les habitats rocheux côtiers, et nage habituellement bien au dessus du fond. jeunes plus littoraux.

Approche :
Bien que peu craintif, ce poisson ne se laisse guère approcher.

Livrée juvénile (jusqu'à 25 cm) : Une ou plusieurs lignes sombres sur l'opercule (dont l'une au bord supérieur du maxillaire). Queue à bord droit ou légèrement convexe.

Espèce proche Mycteroperca fusca (Lowe, 1836) :
La badèche rouge insulaire (ou badèche à peignes), remplace le mérou royal autour des îles de l'Atlantique (Açores, Madère, Canaries, Cap-Vert). Très semblable, cette espèce est impossible à différencier sans examen interne (nombre de branchiospines). Il est possible que cette phase de coloration dorée, rare mais stable dans le temps, existe également chez le mérou royal.